Dhafer Youssef è un maestro di oud, cantante e compositore tunisino, nato il 19 novembre 1967 a Teboulba. Figlio di una modesta famiglia di questo villaggio di pescatori del centro-est tunisino, proviene da una lunga stirpe di muezzin. La padronanza del canto è per lui un'eredità e una tradizione di famiglia. Fin da piccolo, il nonno lo inizia alla recitazione del Corano. Inizia così a scoprire il potenziale della sua voce e a trovare la sua vocazione. Lontano dai banchi della scuola coranica e dalla rigida disciplina del nonno, Dhafer Youssef mette alla prova la sua voce cantando le canzoni che la madre ascolta alla radio. La cucina della madre diventa il suo primo laboratorio sperimentale, lontano dai metodi rigorosi.
All'età di sei anni, scopre l'eco della sua voce e le sue risonanze. Ricorda di aver trascorso ore a cantare nell'hammam del villaggio. Le risonanze prodotte dalla sua voce in quel luogo cavernoso lo affascinano, alimentando la sua ardente curiosità giovanile: il giovane Dhafer scopre il suo giocattolo preferito. Commosso dalla bella voce del bambino, il muezzin del villaggio lo incoraggia a registrare la chiamata alla preghiera per la moschea. Dhafer si cimenta nel compito usando un microfono di plastica economico. La sua voce fluisce dalla cima del minareto. Le sue risonanze si innalzano. È il suo primo incontro con un pubblico, un'esperienza che rimarrà impressa nella sua memoria sette album in studio e centinaia di esibizioni dal vivo in tutto il mondo dopo.
Qualche anno dopo, Dhafer Youssef entra a far parte del gruppo di canto liturgico locale come cantante. Tuttavia, questa esperienza non dura a lungo a causa della crescente politicizzazione delle attività del gruppo. Lontano dai luoghi di culto, Dhafer si cimenta con l'oud presso il centro giovanile di Teboulba. È qui che scopre il basso elettrico e il ritmo, che lo porta a suonare ai matrimoni locali prima di unirsi al gruppo vocale di Radio Monastir. Il giovane Dhafer viene selezionato per entrare nell'orchestra dal suo fondatore, Mesbah Souli, violinista, membro dell'Orchestra Nazionale Tunisina e professore di musica. Aspirando a esplorare nuovi orizzonti, Dhafer Youssef lascia il suo villaggio natale per la capitale. A Tunisi, si iscrive al conservatorio di musica di Nahj Zarkoun. Insoddisfatto della qualità dell'insegnamento, si trasferisce in Austria con l'ambizione di completare la sua formazione musicale. L'esaltazione creativa offerta dal multiculturalismo di Vienna e i molteplici incontri che vi ha gli aprono un nuovo mondo di possibilità.
Dopo aver iniziato gli studi di musicologia, Dhafer si rende conto di non essere più interessato alla formazione accademica. Sedotto dal jazz e da altri generi musicali come la musica indiana, partecipa a numerose jam session e incontri in diversi bar e club con artisti del calibro di Wolfgang Pusching. Infine, incontra Gerhard Reiter, il percussionista austriaco con cui fonda la sua prima band, "Zeryab". Nel 1996, le sue molteplici scoperte ed esperienze a Vienna danno vita al suo primo album, "Musafir" (Il Viaggiatore, in arabo). Questo album è il risultato di un incontro atipico con Anton Burger, Achim Tang, Jatinder Thakur e Otto Leichner. Presenta il suo progetto al Porgy & Bess, il rinomato club viennese. Dopo una prima serata di successo, gli viene offerta carta bianca e inizia una serie di concerti mensili al club. Lì incontra Nguyen Lê, chitarrista francese di origini vietnamite, e il trombettista italiano Paolo Fresu, che lo invita a diverse esibizioni in tutta Europa. Dhafer matura nel corso dei concerti e conferma la sua costante evoluzione con la pubblicazione, nel 1998, di "Malak" per l'etichetta Enja Records. In questo album, le strutture melodiche del jazz europeo incontrano un groove mediterraneo dalla forma particolare. Questo segna l'inizio di un'autentica identità musicale intrisa delle origini dell'artista, senza cadere nel tipico orientalismo. Affiancato da Nguyen Lê alla chitarra, Markus Stockhausen alla tromba, Achim Tang al contrabbasso e Patrice Heral alla batteria, Dhafer si avvia verso una carriera internazionale.
Acclamato dalla critica, intraprende un tour europeo di successo prima di tornare in studio con un nuovo progetto. Nel 2001, registra "Electric Sufi", il suo secondo album con la Enja Records, in cui collabora con Wolfgang Muthspiel (chitarra), Markus Stockhausen (tromba), Deepak Ram (bansuri), Dieter Ilg (basso), Mino Cinelu (percussioni), Rodericke Packe (elettronica), Will Calhoun (batteria) e Doug Wimbish (basso). In questo primo esperimento con la musica elettronica, la fusione sonora è esaltante. Frutto del suo interesse per le ondulazioni e la risonanza vocale, la musica jazz di "Electric Sufi" offre all'artista l'opportunità di sperimentare con la voce e di utilizzarla ulteriormente come strumento. La firma distintiva di Dhafer viene confermata durante un tour di grande successo. Tornato in studio nel 2003, Dhafer Youssef registra "Digital Prophecy". In questo album, la ricerca di nuove sonorità si intensifica e il risultato è esaltante. La simbiosi tra l'oud e i suoni elettrici diventa sempre più organica, e si crea un'alchimia tra grandi artisti della scena electro-jazz scandinava: Nils Petter Molvaer (tromba), Bugge Wesseltoft (pianoforte), Eivind Aarset (chitarra), Auden Erlien (basso elettrico) e Rune Arnesen (batteria).
Mentre la musica di Dhafer raggiunge vette sempre più elevate, nel 2003 riceve due nomination ai BBC Awards for World Music. Dopo questi incontri insoliti tra l'oud e la musica elettronica, Dhafer Youssef si pone una nuova sfida: introdurre altri strumenti a corda nel suo universo creativo. Questa surreale equazione si risolve con l'uscita di "Divine Shadows" nel 2005. Il suono è decisamente emozionante senza perdere la sua qualità eterea. Lo spiritualismo si afferma, manifestandosi senza compromessi e lontano dagli stereotipi. L'album è caratterizzato dalle sonorità di Arve Henriksen e Marilyn Mazur, insieme ai collaboratori di lunga data di Dhafer, Eivind Aarset, Audun Erlien e Rune Arnesen.
Dopo le nomination del 2003 ai BBC Awards for World Music, "Divine Shadows" assicura a Dhafer una terza nomination nel 2006. Dopo Djalal Eddine Rûmi, Al-Hallaj e altri filosofi e poeti sufi che lo hanno ispirato, l'artista si rivolge ai testi di Abu Nawas, poeta persiano dell'VIII secolo rinomato per le sue odi al vino in una società conservatrice. Pubblicato nel 2010, "Abu Nawas Rhapsody" è il sesto album dell'artista. È anche un manifesto musicale che abbatte le barriere tra i concetti di sacro e profano. Accompagnato dal pianista Tigran Hamasyan, dal batterista Mark Giuliana e dal contrabbassista Chris Jennings, Dhafer Youssef torna in questo album a uno stile più jazz e groove. La potente voce di Dhafer viene introdotta con delicatezza prima di iniziare una vigorosa fusione con gli strumenti. Senza dimenticare l'identità artistica che ha forgiato attraverso la sua esperienza e una continua ricerca di suoni, Dhafer Youssef trascende i generi. La straordinaria carriera di Dhafer è costellata da numerose collaborazioni che hanno arricchito il suo bagaglio musicale. Dhafer alterna quindi progetti musicali e collaborazioni come il duetto con il leggendario suonatore di tabla Zakir Hussain, con cui si esibisce in un tour sold-out in Europa e India, un duetto con Dave Holland e il progetto Digital'Africa con il grande maestro di kora Ballake Sissoko e Eivind Aarset... Queste collaborazioni sono fonti di sviluppo e ispirazione per l'artista, sempre insaziabile di nuove sonorità.
Spesso, questa è anche un'occasione per lui di incontrare musicisti eccezionali con i quali sviluppa rapporti e scambi artistici che vanno oltre la semplice collaborazione, integrando le sue creazioni. Fin dagli esordi della sua carriera, Dhafer ha infatti dimostrato una curiosità inesauribile e una costante ricerca di rinnovamento e scoperta, che si riflette nelle sue collaborazioni con artisti di diverse origini: India, Norvegia, Armenia, Turchia, Austria, Stati Uniti, Mali... Il talento di Dhafer si estende anche al mondo della musica da film. La critica ha elogiato la sua straordinaria performance nella colonna sonora di "Black Gold", composta e diretta dal leggendario James Horner nel 2011. Quest'ultimo lo ha poi invitato a una nuova collaborazione nel 2012 per la colonna sonora di "The Amazing Spider-Man". Altri esempi includono "Luna" di Dave McKean e la collaborazione con Alberto Eglesias per "Gods and Kings" di Ridley Scott, entrambi del 2014. Quando Dhafer Youssef riceve un invito a esibirsi all'All-Star Global Concert in occasione dell'International Jazz Day 2015, si tratta di un altro momento culminante della carriera dell'artista. La partecipazione di Dhafer a questo grande concerto globale, che riunisce ogni anno le leggende viventi del jazz e musicisti di livello mondiale, è una testimonianza del suo talento e del suo contributo alla musica. Infatti, è oggi considerato il più innovativo suonatore di oud e un leader del movimento definito musica contemporanea, che fonde musica orientale e occidentale. È riuscito nell'impresa di portare l'oud, uno strumento estraneo al jazz, fuori dal suo ruolo e dalla sua forma tradizionali e di confrontarlo in modo creativo con vari generi musicali, dalla musica elettronica al jazz.
Che segno di riconoscimento, quindi, per Dhafer suonare quella sera in duo con nientemeno che l'ambasciatore della Giornata Internazionale del Jazz, il maestro Herbie Hancock, e poi essere accompagnato da Wayne Shorter nella sua interpretazione di "Haystan Dance". Nel 2011, invita la clarinettista turca Hüsnü Senlendirici e il suonatore di kanun Aytaç Dogan a un'esibizione a Ludwigsbourg, in Germania. Nel 2013, ispirato da questo incontro, Dhafer Youssef pubblica "Birds Requiem". Il successo di questo album, immediatamente acclamato dalla critica, è senza precedenti, con un trionfale tour internazionale di circa 100 concerti, oltre 50.000 copie vendute ed esecuzioni da parte di diverse orchestre, tra cui la London Symphony Orchestra. Concepito come colonna sonora di un film, "Birds Requiem" è un album molto personale, registrato in un momento cruciale della vita dell'artista. La voce di Dhafer Youssef accompagna il clarinetto di Husnu Senlendirici e il Kanun di Aytaç Doğan.
Collabora nuovamente con i suoi compagni Eivind Aarset alla chitarra elettrica, Nils Petter Molvaer alla tromba, Kristjan Randalu al pianoforte, Phil Donkin al contrabbasso e Chander Sardjoe alla batteria. "Birds Requiem" è annoverato tra i dieci migliori album jazz in Francia e altrove, ed è incluso nella lista dei "20 migliori cantanti maschili" della rivista DownBeat. Rappresenta una nuova pietra miliare nella carriera e nella ricerca musicale di Dhafer. L'atipica avventura artistica di Dhafer lo riporta a New York nel 2016, città in cui ha vissuto per alcuni anni agli inizi della sua carriera e alla quale è particolarmente affezionato. È in questa vibrante città che nasce l'album più atteso del 2016: "Diwan Of Beauty and Odd" viene registrato nel leggendario studio Sear Sound, con indubbiamente i migliori musicisti che la scena jazz newyorkese potesse offrire: Aaron Parks al pianoforte, Ben Williams al contrabbasso, Mark Guiliana alla batteria e Ambrose Akinmusire alla tromba.
Le 11 composizioni di “Diwan Of Beauty And Odd” esplorano una delle dualità più affascinanti, quella tra il bello e lo strano. Con la sua straordinaria capacità di trascendere i generi e i limiti delle metriche semplici, Dhafer gioca con l'asimmetria dei tempi dispari per dare vita a un'opera musicale di intrigante complessità, che rimane al contempo infinitamente bella e comprensibile. È qui che risiede il genio del compositore. “Diwan of Beauty And Odd” è una fusione di influenze orientali e del ritmo urbano di New York. È un vibrante incontro tra tradizione e influenze contemporanee, un appello universale alla pace espresso con delicatezza. L'album, in uscita il 16 settembre 2016, è un capolavoro di maestria musicale in cui il consumato compositore tunisino si afferma come uno dei musicisti più innovativi dell'ultimo decennio.