Il cantautore William Martin "Billy" Joel nacque nel Bronx, a New York, il 9 maggio 1949, da Howard e Rosalind Joel. Poco dopo la sua nascita, la famiglia si trasferì a Levittown, un quartiere di Long Island noto per essere il "primo sobborgo" degli Stati Uniti. Sebbene il padre fosse un affermato pianista classico, fu la madre di Joel a spingere il giovane a studiare pianoforte. Iniziò a suonare all'età di quattro anni e dimostrò un'immediata predisposizione per lo strumento. A soli sedici anni, Billy Joel era già un professionista, avendo suonato in tre gruppi musicali prima ancora di poter prendere la patente.
Non passò molto tempo prima che l'artista, ispirato dall'iconica esibizione dei Beatles all'Ed Sullivan Show, si dedicasse anima e corpo alla musica. Abbandonò la scuola superiore per intraprendere la carriera di musicista, concentrandosi sulla creazione del suo primo album solista, Cold Spring Harbor, pubblicato nel 1971. I termini del contratto di Joel con la Family Productions si rivelarono onerosi e l'artista non fu soddisfatto della qualità dell'album. Non fu un successo commerciale.
Deluso dal tentativo di sfondare come rockstar, Joel si trasferì a Los Angeles per passare inosservato per un po'. All'inizio del 1972, trovò lavoro come pianista in un locale notturno con lo pseudonimo di Bill Martin. Il periodo in cui suonò all'Executive Room su Wilshire Boulevard sarebbe poi stato immortalato nella sua canzone "Piano Man", che descrive gli avventori squattrinati di un locale anonimo.
Sull'onda del successo del singolo "Piano Man", entrato nella Top 20, Joel iniziò a registrare nuove canzoni e album, pubblicando "Streetlife Serenade" nel 1974. Molte delle sue canzoni riflettevano una crescente frustrazione nei confronti dell'industria musicale e di Hollywood, preannunciando la sua partenza da Los Angeles nel 1976. Con il passare degli anni, lo stile di Joel iniziò a evolversi, mostrando la sua versatilità dal pop al rock. Negli anni '80, Joel si affermò come un produttore di successi con hit come "Tell Her About It", "Uptown Girl", "Innocent Man" e "The Longest Time". Pubblicò due raccolte dei suoi più grandi successi e divenne il primo artista americano a realizzare una produzione rock su vasta scala in Unione Sovietica. Mentre sfornava successi, Joel frequentava anche il circuito dei concerti di beneficenza, esibendosi con star come Cyndi Lauper e John Mellencamp per raccogliere fondi per diverse cause.
Nel 1989, sull'onda del successo del singolo "We Didn't Start the Fire", Joel ricevette il Grammy Legend Award. Il suo successo professionale continuò ininterrottamente fino ai primi anni '90, sebbene la sua vita privata fosse diventata piuttosto travagliata. Dopo l'uscita di River of Dreams (1994), Joel rallentò le registrazioni in studio, ma continuò a esibirsi in tour da solista e in collaborazione con altri artisti come Elton John. Nel 1999, le vendite mondiali delle sue canzoni superarono i 100 milioni di copie. Sempre in quell'anno, Joel fu inserito nella Rock and Roll Hall of Fame dal suo idolo, Ray Charles. Diversi anni dopo, nel 2013, Joel ricevette il Kennedy Center Honors.