Dhafer Youssef es un maestro del oud, vocalista y compositor tunecino nacido el 19 de noviembre de 1967 en Teboulba. Hijo de una familia humilde de este pueblo pesquero del centro-este de Túnez, proviene de una larga estirpe de muecines. Para él, dominar la interpretación vocal es una herencia y una tradición familiar. Desde temprana edad, su abuelo lo inició en los recitales coránicos. Así comenzó a descubrir el potencial de su voz y encontró su vocación. Lejos de las aulas coránicas y la estricta disciplina de su abuelo, Dhafer Youssef puso a prueba su voz cantando las canciones que sonaban en la radio de su madre. La cocina de su madre se convirtió en su primer laboratorio experimental, alejado de los métodos más rigurosos.
A los seis años, descubre el eco de su voz y sus resonancias. Recuerda pasar horas cantando en el hammam del pueblo. Las resonancias que producía su voz en aquel lugar cavernoso lo fascinan, alimentando su ardiente curiosidad infantil: el pequeño Dhafer descubre su juguete favorito. Conmovido por la hermosa voz del niño, el muecín local lo anima a grabar la llamada a la oración para la mezquita del pueblo. Dhafer emprende la tarea con un micrófono de plástico barato. Su voz fluye desde lo alto del minarete. Sus resonancias ganan altura. Es su primer encuentro con el público, una experiencia que quedará grabada en su memoria siete álbumes de estudio y cientos de conciertos en vivo por todo el mundo después.
Unos años más tarde, Dhafer Youssef se une como vocalista al grupo local de canto litúrgico. Sin embargo, esta experiencia no dura mucho debido a la creciente politización de las actividades del grupo. Lejos de los lugares de culto, Dhafer prueba el laúd en el centro juvenil de Teboulba. Allí descubre el bajo eléctrico y el ritmo, lo que le lleva a tocar en bodas locales antes de unirse al coro de Radio Monastir. El joven Dhafer es seleccionado para formar parte de la orquesta por su fundador, Mesbah Souli, violinista, miembro de la Orquesta Nacional Tunecina y profesor de música. Con la aspiración de explorar nuevos horizontes, Dhafer Youssef deja su pueblo natal y se dirige a la capital. En Túnez, ingresa en el conservatorio de música de Nahj Zarkoun. Insatisfecho con la calidad de la enseñanza, se traslada a Austria con la ambición de completar su formación musical. La exaltación creativa que le brinda el multiculturalismo en Viena y los múltiples encuentros que tiene allí le abren un nuevo mundo de posibilidades.
Tras comenzar sus estudios de musicología, Dhafer se da cuenta de que ya no le interesa la formación académica. Atraído por el jazz y otros géneros musicales como la música india, participa en numerosas jam sessions y encuentros en distintos bares y clubes, entre ellos Wolfgang Pusching. Finalmente conoce a Gerhard Reiter, el percusionista austriaco con quien funda su primera banda, «Zeryab». En 1996, sus múltiples descubrimientos y experiencias en Viena dan lugar a su primer álbum, «Musafir» (El Viajero, en árabe). Este álbum es el resultado de un encuentro atípico con Anton Burger, Achim Tang, Jatinder Thakur y Otto Leichner. Presenta su proyecto en Porgy & Bess, el renombrado club vienés. Tras una exitosa primera noche, le ofrecen carta blanca y comienza una serie de conciertos mensuales en el club. Allí conoce a Nguyen Lê, el guitarrista francés de origen vietnamita, y también al trompetista italiano Paolo Fresu, quien lo invita a varias presentaciones por toda Europa. Dhafer madura durante los conciertos y confirma su constante evolución con el lanzamiento en 1998 de "Malak" bajo el sello Enja Records. En este álbum, las estructuras melódicas del jazz europeo se encuentran con un ritmo mediterráneo de forma particular. Esto marca el comienzo de una identidad musical auténtica, impregnada de los orígenes del artista, sin caer en el orientalismo típico. Acompañado por Nguyen Lê en la guitarra, Markus Stockhausen en la trompeta, Achim Tang en el bajo y Patrice Heral en la batería, Dhafer se encamina hacia una carrera internacional.
Aclamado por la crítica, emprende una exitosa gira europea antes de regresar al estudio con un nuevo proyecto. En 2001, graba “Electric Sufi”, su segundo álbum con Enja Records, donde colabora con Wolfgang Muthspiel (guitarra), Markus Stockhausen (trompeta), Deepak Ram (bansuri), Dieter Ilg (bajo), Mino Cinelu (percusión), Rodericke Packe (electrónica), así como Will Calhoun (batería) y Doug Wimbish (bajo). En este primer experimento con la música electrónica, la mezcla de sonido es exaltante. Fruto de su interés en las ondulaciones vocales y la resonancia, la música jazzística de “Electric Sufi” es una oportunidad para que el artista experimente con su voz y la utilice aún más como un instrumento. El sello distintivo de Dhafer se confirma durante una gira inspiradora. De vuelta al estudio en 2003, Dhafer Youssef graba “Digital Prophecy”. En este álbum, la búsqueda de nuevos sonidos se intensifica y el resultado es estimulante. La simbiosis entre el laúd y los sonidos eléctricos es cada vez más orgánica, y la alquimia fluye entre grandes artistas de la escena electro-jazz escandinava: Nils Petter Molvaer (trompeta), Bugge Wesseltoft (piano), Eivind Aarset (guitarra), Auden Erlien (bajo eléctrico) y Rune Arnesen (batería).
A medida que la música de Dhafer alcanza mayor reconocimiento, es nominado dos veces en 2003 a los Premios BBC de Música del Mundo. Tras estos inesperados encuentros entre el oud y la música electrónica, Dhafer Youssef se plantea un nuevo reto: incorporar más instrumentos de cuerda a su universo creativo. Esta ecuación surrealista se resuelve con el lanzamiento de «Divine Shadows» en 2005. El sonido es decididamente emocionante sin perder su cualidad etérea. El espiritualismo se afirma, manifestándose sin complejos y lejos de los estereotipos. El álbum está marcado por los sonidos de Arve Henriksen y Marilyn Mazur, junto con los ya habituales colaboradores de Dhafer: Eivind Aarset, Audun Erlien y Rune Arnesen.
Después de las nominaciones de 2003 a los Premios BBC de Música del Mundo, "Divine Shadows" le asegura a Dhafer una tercera nominación en 2006. Después de Djalal Eddine Rûmi, Al-Hallaj y otros filósofos y poetas sufíes que han inspirado a Dhafer, el artista se vuelve a los textos de Abu Nawas, un poeta persa del siglo VIII célebre por sus odas al vino en una sociedad conservadora. Publicado en 2010, "Abu Nawas Rhapsody" es el sexto álbum del artista. Es también un manifiesto musical que elimina las barreras entre las nociones de lo sagrado y lo profano. Acompañado por el pianista Tigran Hamasyan, el baterista Mark Giuliana y el contrabajista Chris Jennings, Dhafer Youssef regresa en este álbum a un estilo más jazzístico y groove. La poderosa voz de Dhafer se introduce sutilmente antes de comenzar una vigorosa fusión con los instrumentos. Sin olvidar la identidad artística que ha forjado a través de su experiencia y una búsqueda constante de sonidos, Dhafer Youssef trasciende los géneros. Su extraordinaria trayectoria está marcada por diversas colaboraciones que han enriquecido su experiencia. Así, Dhafer alterna proyectos musicales y colaboraciones como un dúo con el legendario percusionista de tabla Zakir Hussain, con quien realiza una gira con entradas agotadas por Europa e India, un dúo con Dave Holland y un proyecto de Digital'Africa con el gran maestro de la kora Ballake Sissoko y Eivind Aarset. Estas colaboraciones son fuente de desarrollo e inspiración para el artista, siempre ávido de nuevos sonidos.
Esto también suele ser una oportunidad para que conozca a músicos excepcionales con quienes desarrolla relaciones e intercambios artísticos que van más allá de estas colaboraciones para integrar sus propias creaciones. Dhafer ha demostrado desde el comienzo de su carrera una curiosidad desenfrenada y una búsqueda constante de renovación y descubrimiento, lo que se refleja en sus colaboraciones con artistas de diversos orígenes: India, Noruega, Armenia, Turquía, Austria, EE. UU., Mali... El talento de Dhafer se extiende al mundo de la música de cine. Los críticos destacan su destacada interpretación en la banda sonora de "Black Gold", compuesta y dirigida por el legendario James Horner en 2011. Este último invita a Dhafer a una nueva colaboración en 2012 para la banda sonora de "The Amazing Spider-Man". Otros ejemplos incluyen "Luna" de Dave McKean y la colaboración con Alberto Eglesias para "Gods and Kings" de Ridley Scott, ambas en 2014. Cuando Dhafer Youssef recibe una invitación para actuar en el All-Star Global Concert en el Día Internacional del Jazz 2015, es otro hito en la carrera del artista. La participación de Dhafer en este gran concierto internacional, que reúne cada año a las leyendas vivas del jazz y a músicos de talla mundial, es testimonio de su talento y contribución a la música. De hecho, hoy se le considera el intérprete de laúd más innovador y un líder del movimiento conocido como música contemporánea, que fusiona la música oriental y occidental. Ha logrado la proeza de sacar al laúd, un instrumento ajeno al jazz, de su rol y forma tradicionales, y confrontarlo creativamente con diversos géneros musicales, desde la música electrónica hasta el jazz.
Qué señal de reconocimiento supone para Dhafer tocar esa noche en dúo con nada menos que el embajador del Día Internacional del Jazz, el maestro Herbie Hancock, y ser acompañado más tarde por Wayne Shorter en su interpretación de "Haystan Dance". En 2011, invita al clarinetista turco Hüsnü Senlendirici y al intérprete de kanun Aytaç Dogan a una actuación en Ludwigsbourg, Alemania. En 2013, inspirado por este encuentro, Dhafer Youssef publica "Birds Requiem". El éxito de este álbum, elogiado de inmediato por la crítica, es sin precedentes, con una triunfal gira internacional de cerca de 100 conciertos, más de 50.000 discos vendidos e interpretaciones de varias orquestas, incluida la Orquesta Sinfónica de Londres. Concebido como banda sonora de una película, "Birds Requiem" es un álbum muy personal grabado en un momento crucial de la vida del artista. La voz de Dhafer Youssef acompaña al clarinete de Husnu Senlendirici y al Kanun de Aytaç Doğan.
También vuelve a colaborar con sus compañeros Eivind Aarset en la guitarra eléctrica, Nils Petter Molvaer en la trompeta, Kristjan Randalu en el piano, Phil Donkin en el bajo y Chander Sardjoe en la batería. "Birds Requiem" figura entre los diez mejores álbumes de jazz en Francia y otros países, y fue incluido en la lista de los "20 mejores vocalistas masculinos" de la revista DownBeat. Representa un nuevo hito en la carrera y la investigación musical de Dhafer. Esta atípica aventura artística lo lleva de vuelta a Nueva York en 2016, ciudad donde vivió durante algunos años en sus inicios y a la que tiene un cariño especial. Es en esta vibrante ciudad donde tiene lugar la génesis del álbum más esperado de 2016: "Diwan Of Beauty and Odd" se graba en el legendario estudio Sear Sound, con sin duda los mejores músicos que la escena del jazz neoyorquino podía ofrecer: Aaron Parks al piano, Ben Williams al bajo, Mark Guiliana a la batería y Ambrose Akinmusire a la trompeta.
Las once composiciones de «Diwan de la Belleza y lo Extraño» exploran una de las dualidades más atractivas: la de lo bello y lo extraño. Con su extraordinaria capacidad para trascender géneros y los límites de las métricas simples, Dhafer juega con la asimetría de los compases irregulares para ofrecer una proeza musical de intrigante complejidad, que, sin embargo, resulta infinitamente bella y comprensible. Ahí reside la genialidad del compositor. «Diwan de la Belleza y lo Extraño» es una fusión de influencias orientales y el ritmo urbano de Nueva York. Es un vibrante encuentro entre tradición e influencias contemporáneas, un llamado universal a la paz sutilmente expresado. El álbum, que se publicará el 16 de septiembre de 2016, es una muestra de maestría musical donde el consumado compositor tunecino reafirma su posición como uno de los músicos más innovadores de la última década.