El cantautor William Martin "Billy" Joel nació en el Bronx, Nueva York, el 9 de mayo de 1949, hijo de Howard y Rosalind Joel. Poco después de su nacimiento, la familia se mudó a Levittown, en Long Island, uno de los suburbios más famosos de Estados Unidos. Aunque su padre era un pianista clásico consumado, fue su madre quien lo impulsó a estudiar piano. Comenzó a tocar a los cuatro años y demostró una aptitud inmediata para el instrumento. A los dieciséis años, Billy Joel ya era un profesional, habiendo formado parte de su tercera banda antes incluso de poder conducir.
Poco después, el artista, inspirado por la icónica actuación de los Beatles en el programa de Ed Sullivan, se entregó por completo a la música. Abandonó la escuela secundaria para dedicarse a su carrera como intérprete, concentrándose en la creación de su primer álbum en solitario, Cold Spring Harbor, lanzado en 1971. Las condiciones del contrato de Joel con Family Productions resultaron ser onerosas y el artista no quedó satisfecho con la calidad del álbum. No tuvo éxito comercial.
Desilusionado por su intento de triunfar como estrella del rock, Joel se mudó a Los Ángeles para pasar desapercibido durante un tiempo. A principios de 1972, consiguió un trabajo como pianista en un bar bajo el seudónimo de Bill Martin. Su etapa tocando en The Executive Room, en Wilshire Boulevard, quedaría inmortalizada en su canción "Piano Man", que describe a los clientes marginados de un bar sin nombre.
Con el impulso del sencillo "Piano Man", que alcanzó el Top 20, Joel comenzó a grabar nuevas canciones y álbumes, publicando Streetlife Serenade en 1974. Muchas de sus canciones reflejaban una creciente frustración con la industria musical y Hollywood, presagiando su salida de Los Ángeles en 1976. Con el paso de los años, el estilo de Joel comenzó a evolucionar, mostrando su versatilidad desde el pop hasta... Durante la década de 1980, Joel se coronaría como un creador de éxitos con temas como "Tell Her About It", "Uptown Girl", "Innocent Man" y "The Longest Time". Publicaría dos volúmenes de Grandes Éxitos y se convertiría en el primer artista estadounidense en lanzar una producción de rock a gran escala en la Unión Soviética. Mientras producía éxitos, Joel también frecuentaba el circuito benéfico, actuando con estrellas como Cyndi Lauper y John Mellencamp para recaudar fondos para diversas causas.
En 1989, tras el éxito del sencillo "We Didn't Start the Fire", Joel recibió el premio Grammy Legend Award. Su éxito profesional continuó imparable hasta principios de la década de 1990, aunque su vida personal se tornó algo dramática. Tras el lanzamiento de River of Dreams (1994), Joel redujo su ritmo de grabación en estudio, pero siguió de gira en solitario y junto a otros artistas como Elton John. En 1999, las ventas mundiales de sus canciones superaron los 100 millones de copias. Ese mismo año, Joel fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll por su ídolo, Ray Charles. Varios años después, en 2013, Joel recibió los Kennedy Center Honors.